에릭 리스가 말하는 기업 변질의 구조와 AI 스타트업이 사명을 지키는 지배구조 설계법

핵심 메시지

• 회사가 나빠지는 것은 나쁜 사람 때문이 아니라, 가치를 만들지 않고 돈을 버는 쪽을 보상하는 금융 구조 때문이다.
• '회사의 목적은 돈을 버는 것'이라는 통념은 자연법칙이 아니라 약 40년 전에 자리 잡은 최근의 사고방식이다.
• 그가 제시하는 처방은 세 가지다. 법적으로 못 박은 목적, 사명을 배신해서는 돈을 벌 수 없는 사업 구조, 그리고 사명을 지키는 별도의 지배 장치.
• 재단이나 신탁이 영리 자회사를 감독하는 구조의 기업들은 통념적 지배구조 평가에서 최하점을 받지만 장수와 성과 양쪽에서 앞선다.
• 개인의 선택도 힘을 가진다. 어디서 일하고 무엇을 사는지가 기업이 극도로 민감하게 반응하는 압력이 된다.

쉽게 이해하기

'린 스타트업' 방법론을 만든 에릭 리스(Eric Ries)가 신간을 들고 CXOTalk에 나왔다. 출발점은 그가 커리어 내내 반복해서 목격한 장면이다. 투자자에게 막대한 수익을 안겨준 창업자가 기회가 오자마자 쫓겨나고, 그 회사를 믿었던 고객과 직원, 투자자는 이제 새 경영진의 약속을 무엇으로 믿어야 할지 모르게 된다. 조직이 성공할수록 더 값진 탈취 대상이 되기 때문에, 특별한 구조적 장치가 없다면 결국 사명에서 밀려난다는 것이 그의 진단이다.

그는 이 현상에 '부패'라는 오래된 이름을 붙인다. 불법 행위가 아니라 가치를 만들지 않으면서 돈을 버는 행위를 가리킨다. 상장 후 관료화되고, 제품이 조금씩 나빠지고, 약속을 지키는 것보다 배신하는 쪽이 더 벌이가 된다는 것을 깨닫는 흐름이다. 중요한 것은 이를 개인의 도덕 문제로 돌리지 않는 태도다. 그는 이것을 '금융 중력'이라 부르며, 그 중력을 인정하고 상쇄 장치를 설계해야 한다고 말한다.

가장 인상적인 사례는 코스트코의 기원이다. 변호사 출신 창업자 솔 프라이스는 1950년대에 페드마트라는 창고형 할인점을 만들면서 '고객이 나의 의뢰인'이라는 원칙을 세웠다. 다른 가게가 더 싸면 자기 매장에 그 사실을 알리는 안내문을 붙였고, 시장보다 높은 임금을 줬다. 20년간 고속 성장했지만 투자자들은 이해하지 못했고, 1975년 어느 날 그는 사무실 문을 열 수 없게 됐다. 1982년까지 모든 페드마트 매장이 문을 닫았다. 이익의 이름으로 이뤄진 파괴가 실제로는 황금알을 낳는 거위를 죽인 셈이다.

이야기의 결말은 다르다. 해고된 프라이스는 2주 뒤 위층 사무실을 빌려 프라이스 클럽을 세웠고, 항의하며 페드마트를 떠났던 동료가 세운 회사와 합쳐져 오늘의 코스트코가 됐다. 그는 코스트코가 수천억 달러 규모의 상장사이면서도 고객·직원·지역사회를 먼저 두는 방식으로 뛰어난 수익을 낸다는 점을 강조한다. 자선이 아니라 성과의 문제라는 것이다.

그가 제시하는 청사진은 목적·정합성·구조적 무결성 세 가지다. 목적은 정관 같은 법적 문서에 못 박고, 정합성은 사명을 배신해서는 돈을 벌 수 없도록 사업 모델과 문화를 짜는 일이며, 무결성은 사명을 지키는 별도의 감독 주체를 두는 일이다. 그는 AI 기업에도 특별할 것은 없다면서, 다만 앤스로픽이 공익법인과 장기 이익 신탁이라는 이중 구조를 택한 사례를 들며 이런 보호 장치를 마다할 창업자가 있겠느냐고 되묻는다.

주요 인사이트

• 재단이 영리 자회사를 감독하는 구조의 기업들은 설립 50년을 넘길 확률이 통상적 구조의 기업보다 다섯 배 이상 높다는 연구가 있다고 그는 소개한다.
• 이런 장수 기업들의 공통점은 특정 구조나 업종이 아니라, 오늘날의 지배구조 '모범 사례'를 하나같이 위반한다는 점이다.
• 구글 사례에서 그가 주목하는 것은 윤리 문제만이 아니라 함께 진행된 실행력 저하다. 트랜스포머 논문의 저자들이 모두 회사를 떠났다는 사실을 예로 든다.
• 면접에서 '우리 회사가 사명 중심 기업인가'가 아니라 '그 내용이 정관에도 들어 있는가'를 묻는 것만으로 조직 내부에 답을 찾는 연쇄가 시작된다는 실용적 조언을 남긴다.
• 위험 신호를 찾는 방법도 구체적이다. 선언된 사명과 실제 운영이 갈라지는 지점, 관리자가 없는 자리에서 직원들이 회사를 말하는 방식, 인수 이후의 소비자 반응을 직접 검색해 보는 것이다.

자주 묻는 질문

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