앤키·웨이모·베드록 로보틱스 창업자가 밝힌 로봇 사업의 현금흐름과 시장 선택의 교훈 정리

핵심 메시지

• 제품은 성공했지만 회사는 실패할 수 있다. 코즈모는 제조원가 50달러 미만에 150~180달러로 팔린 히트 상품이었지만 앤키는 자금난으로 자산을 매각했다.
• 매출의 성격이 마진보다 중요하다. 매출 대부분이 6주 연말 시즌에 몰리고 유통사가 30~45일 뒤에 대금을 주는 구조에서는 연 매출 1억 달러에 1억 5천만 달러의 현금 변동이 생긴다.
• 웨이모는 규칙 기반 탐색에서 대규모 인간 주행 데이터 학습으로 전환한 뒤에야 도시 간 일반화가 풀렸고, 이 경험이 중장비 자율화 창업의 출발점이 됐다.
• 베드록 로보틱스는 새 차량을 만드는 대신 기존 굴착기를 2시간 30분 만에 되돌릴 수 있는 형태로 개조해, 웨이모 첫 무인 운행 대비 100분의 1 수준 자본으로 첫 매출을 노린다.
• 소프트웨어만으로 복제되기 쉬운 영역과 달리, 하드웨어·센서·고유 데이터가 얽힌 복잡성은 그 자체로 방어막이 된다는 것이 발표자의 결론이다.

쉽게 이해하기

카네기멜런대 로보틱스 연구소의 추모 강연에 선 보리스 소프먼은 기술 발표 대신 자기 경력의 손익계산서를 펼쳐 보인다. 그는 이 대학에서 학부와 박사 과정을 마치며 대형 야지 주행 로봇의 인식 거리를 자기지도 학습으로 늘리는 연구를 했고, 이후 앤키를 공동 창업했다가 웨이모를 거쳐 지금은 건설 중장비 자율화 회사를 이끌고 있다.

앤키의 출발점은 스마트폰 부품 단가 붕괴였다. 카메라·무선칩·배터리·모터가 수억 대 규모로 생산되면서 10~15달러짜리 부품이 1달러가 됐고, 스마트폰 자체가 값비싼 연산 장치 역할을 대신할 수 있었다. 이 조합으로 만든 캐릭터 로봇 코즈모는 픽사 출신 애니메이터들이 물리적 캐릭터를 직접 애니메이션하는 방식으로 감정을 구현했고, 첫 연말 시즌에 품절돼 중고 시장에서 5~10배 가격에 되팔렸다.

그런데도 회사는 살아남지 못했다. 고가 완구는 추수감사절부터 연말까지 6주에 매출이 몰리고, 제조 발주는 그보다 몇 달 앞선 여름에 수천만 달러 규모로 확정된다. 반복 매출이 없어 매년 새 고객을 처음부터 찾아야 했고, 미국 완구 시장 자체가 약 200억 달러로 크지 않았다. 2016년 전후 소비자 하드웨어 기업들의 주가 배수가 매출의 8배에서 1배 아래로 무너지면서 투자 유치가 사실상 막혔고, 은행과 투자자가 대치하는 상황에서 급여와 세금이라는 두 가지 개인 책임 항목이 마감 시한을 만들었다.

웨이모에서 그는 트럭 팀을 세우고 인식 팀을 맡아 신형 차량 플랫폼을 띄웠고, 고속도로 무인 주행 출시를 이끌었다. 2022~2023년에는 알파벳 전반의 비용 압박 속에 세 차례 감원과 트럭 사업 중단을 겪었다. 이 시기를 통과한 결정적 변화는 기술 전환이었다. 사람이 만든 규칙과 탐색으로는 한 도시조차 감당하기 어려웠지만, 대규모 주행 데이터를 학습하는 방식으로 바꾸자 샌프란시스코에서 로스앤젤레스, 피닉스로 넘어갈 때 추가 비용이 급격히 줄었다.

지금 그가 하는 일은 굴착기 자율화다. 건설·광업·농업을 합치면 세계 GDP의 20%가 넘지만 현장은 이미 80만 명 규모의 인력 부족을 겪고 있고, 일부 협력사는 향후 7년 안에 인력의 절반이 은퇴할 것으로 본다. 중장비는 이미 유압 기반의 드라이브바이와이어 구조이고 최고 속도가 시속 8km 남짓이라 안전하게 정지시킬 수 있어, 기존 장비를 개조하는 방식이 성립한다. 실제 시험에서는 140에이커 부지에서 60만 세제곱야드 규모의 토공 작업을 감독 자율 모드로 수행했다.

주요 인사이트

• 캐릭터는 장식이 아니라 신뢰 장치였다. 항상 켜진 카메라를 집 안에 두는 데 대한 우려가 캐릭터 형태의 로봇에서는 거의 제기되지 않았고, 로봇이 실수한 뒤 스스로 아쉬워하는 반응을 보이면 오히려 매력으로 받아들여졌다.
• 같은 논리가 중장비에도 적용된다. 50톤짜리 기계 주위에서 일하는 사람들에게는 기계가 무엇을 인지하고 무엇을 하려는지 직관적으로 드러내는 일이 안전 수용성의 핵심이라고 그는 말한다.
• 일반화의 방향에는 비대칭이 있다. 복잡한 샌프란시스코에서 학습한 시스템은 피닉스와 오스틴으로 잘 넘어갔지만 그 반대는 성립하지 않았고, 중장비에서도 고차원 기계에서 저차원 기계로 넘어가는 편이 유리할 것으로 보고 있다.
• 규모가 10배씩 커질 때마다 예상 못한 사건이 새로 쏟아진다. 주차장에서 서로 경적을 울리며 엉킨 사례나 주행 중인 차량 보닛에 사람이 올라타는 사례처럼, 안전 문제는 아니지만 반드시 다뤄야 하는 문제들이 끝없이 나타난다.

자주 묻는 질문

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