포워드 디플로이드 엔지니어(FDE)란 무엇인가, 팔란티어에서 시작된 직무의 진화

핵심 메시지

• AI 업계에서 가장 인기 있는 직무로 꼽히는 포워드 디플로이드 엔지니어(FDE)에 대해, 발표자는 '너무 많은 것을 가리켜 사실상 아무 의미도 없는 말이 됐다'고 말했다.
• FDE는 2008년 무렵 팔란티어에서 고객사에 직접 상주하며 시스템을 안정적으로 돌리는 데브옵스에 가까운 일로 출발했다.
• 이후 데이터 통합, 맞춤형 솔루션 제작, 고객 교육이 차례로 얹히면서 업무 범위가 계속 커졌고, 어느 것도 사라지지 않고 누적됐다.
• 직무 정의가 흐릿한데도 남는 공통점은 하나, 고객 성과에 직접 책임을 진다는 점이다.
• 코드 생산 비용이 싸지면서 제품 엔지니어링과 FDE의 경계가 흐려지고 있고, 가격 체계도 좌석 수 기반에서 성과 기반으로 옮겨가고 있다는 진단이 나왔다.

쉽게 이해하기

AI 업계에서 요즘 가장 많이 채용 공고가 올라오는 직무 중 하나가 포워드 디플로이드 엔지니어, 줄여서 FDE다. 그런데 이 분야를 오래 겪은 발표자는 강연 첫머리에 '이 직무의 불편한 진실은 그런 것이 존재하지 않는다는 점'이라고 못박았다. 너무 많은 일을 가리키는 말이 되면서 정작 아무것도 특정하지 못하게 됐다는 것이다. 그러면서도 그는 이 사실이 문제가 되지 않는다고 덧붙였다.

발표자는 팔란티어에서 2016년부터 2021년까지 개인정보 보호팀과 인프라, 그리고 법 집행·국방 분야 FDE로 일했고, 현재는 AI 기업 시에라에서 에이전트 엔지니어링을 총괄하고 있다. 그는 자신이 입사할 무렵의 팔란티어 채용 공고를 꺼내 보이며, 당시 공고가 언어나 기술 스택이 아니라 '근무 위치'를 앞세우고 있었다고 짚었다. 소프트웨어가 고객사 내부 환경에 직접 설치되던 시절이라, '전방 배치'라는 말이 말 그대로 고객 옆에 앉아 일한다는 뜻이었기 때문이다.

초기 FDE의 실제 업무는 화려한 이미지와 거리가 멀었다. 발표자는 자신의 입사 첫 과제가 클라우드 인스턴스에 소프트웨어를 배포하는 일이었다고 회고했다. 새벽 2시에 '누가 실수로 장비 전원을 뽑았다'는 고객 메일을 받고 들어가는 일이 흔했다는 것이다. 플랫폼이 안정된 2012년 이후에는 다음 문제가 드러났다. 데이터 통합 소프트웨어를 팔았는데 정작 고객의 데이터가 스무 군데에 흩어져 있으면 아무 쓸모가 없다는 것이다. 그는 이를 '아무 영화도 틀지 않는 영화관'에 비유했다. 그래서 FDE의 역할에 고객 데이터를 이해하고 정리해 넣는 일이 추가됐다.

2016년 무렵에는 정리된 데이터를 실제 의사결정에 쓰게 만드는 단계로 넘어갔다. 데이터를 가장 잘 아는 사람이 FDE였던 만큼, 화면을 구성해 문제를 푸는 맞춤형 솔루션 제작이 그들의 몫이 됐다. 2020년 상장을 앞두고는 사람을 세계 곳곳으로 보내지 않고도 일이 돌아가게 만들 필요가 커졌고, 고객이 스스로 이 작업을 하도록 교육하는 일까지 업무에 들어왔다. 발표자가 강조한 대목은 이 단계들이 서로를 대체하지 않았다는 점이다. 할 일은 사라지지 않고 계속 쌓였고, 그 결과 FDE는 온갖 능력을 한꺼번에 익히는 제너럴리스트 훈련장이 됐다. 팔란티어 출신 창업자가 유독 많은 이유도 여기에 있다는 게 그의 해석이다.

그래서 그는 채용 면접에서 '당신은 몇 년도 빈티지의 FDE인가'를 물어보라고 제안한다. 플랫폼 안정화에 매달리던 시기의 사람인지, 데이터 통합이나 솔루션 제작 시기의 사람인지, 아니면 지금 시대의 사람인지에 따라 같은 직함이라도 전혀 다른 사람이라는 것이다. 실제로 오늘날의 FDE 공고를 전부 합치면 '스태프 엔지니어 8년에 직접 영업 6년, 솔루션 아키텍트 4년, 가급적 교육 경험까지'라는 비현실적인 인물상이 나온다고 그는 꼬집었다.

발표의 결론은 이 직무의 경계가 앞으로 더 흐려진다는 쪽이다. 코드를 만드는 비용이 싸지고 에이전트에 지시만 하면 꽤 괜찮은 결과가 나오는 시대가 되면서, FDE는 고객과 대화하고 시제품을 만드는 데 그치지 않고 완결된 솔루션까지 직접 만들 수 있게 됐다. 반대로 제품 엔지니어도 고객을 직접 만나는 쪽으로 움직이고 있다. 여기에 가격 체계 변화가 겹친다. 좌석 수 기반이나 사용량 기반을 넘어, 고객 문의를 실제로 해결했는지 같은 성과에 값을 매기는 방향으로 이동하고 있다는 것이다. 성과에 값을 매기려면 누군가는 그 성과를 책임지고 만들어내야 하고, 그것이 곧 FDE가 하는 일이라는 게 발표자의 정리다. 그는 '포워드 디플로이드 엔지니어링은 죽었다, 그리고 오래도록 살아남을 것'이라는 말로 강연을 맺었다.

주요 인사이트

• 한 직무의 이름이 유행할수록 그 정의는 흐려진다. 채용하는 쪽도 지원하는 쪽도 같은 단어로 다른 일을 말하고 있을 가능성을 먼저 확인해야 한다.
• FDE의 업무 목록이 시대마다 늘어나기만 하고 줄지 않았다는 점은, 이 직무가 특정 기술이 아니라 '고객 성과에 대한 책임'으로 정의된다는 뜻이다.
• 코드 생산이 싸질수록 희소해지는 것은 코드를 쓰는 능력이 아니라, 고객의 문제를 정확히 파악해 제품에 반영하는 능력이다.
• 성과 기반 가격 체계는 엔지니어의 일하는 방식을 바꾼다. 기능을 납품하는 것으로 끝나지 않고 결과가 나올 때까지 책임지는 구조가 되기 때문이다.
• 고객을 직접 만나는 엔지니어와 제품을 만드는 엔지니어의 경계가 사라지는 흐름은, 한국의 소프트웨어 조직이 익숙한 개발-영업-컨설팅 분업 구조에도 시사점이 있다.

자주 묻는 질문

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